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La Citadelle de Gozo, aussi connue sous le nom de Castello est un ensemble de fortifications dominant la ville de Rabat.
Jusqu’au début du xviie siècle, c’est le seul refuge fortifié pour les habitants de l’île contre les attaques barbaresques et ottomanes.
Sous les Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem
Murs d’enceinte de la Citadelle
En raison de la menace ottomane, toutes les nuits, l’ensemble de la population de Gozo vient dormir à l’intérieur de remparts médiévaux devenus vétustes. Malgré ces risques, le grand maître de l’Ordre, Juan de Homedes refusera obstinément de renforcer les fortifications.
La protection de la forteresse sera insuffisante à contrer l’invasion de Gozo en juillet 1551. La faible résistance de la place forte ne peut empêcher la déportation et la mise en esclavage de la quasi-totalité des 6000 Gozitains. Seuls 300 parviendront à échapper à la razzia en escaladant les murs de la Citadelle.
Progressivement et avec la sécurisation de la Méditerranée, la forteresse perd sa fonction urbaine pour devenir quasi exclusivement un centre militaire.
Domination française et britannique
En juin 1798 une garnison française investit la forteresse après de la prise de l’archipel par les troupes de Napoléon Bonaparte. Quand la population de Gozo et de Malte se soulève contre l’occupant français le 3 septembre 1798, les 127 soldats se retranchent dans la citadelle. La garnison française capitule le 28 octobre 1798 après l’intervention des Britanniques. Le jour suivant, le capitaine anglais John Cresswell prend possession de la citadelle (et de ses 40 canons) puis en remet les clefs au gouvernement provisoire de Saverio Cassar, inaugurant la brève période de l’indépendance gozitaine.
Époque contemporaine
La partie nord de la Citadelle est aujourd’hui en ruines, tandis que la partie sud, où se trouve la cathédrale est intacte. Les murs ont été récemment restaurés.
Édifices appartenant à l’enceinte
À l’intérieur de l’enceinte se trouve la cathédrale Notre-Dame-de-l’Assomption, rebâtie au xviie siècle par Lorenzo Gafà, l’architecte maltais.
Une autre église est dédiée à saint Joseph, ainsi qu’une chapelle dédiée à sainte Barbara.
Les anciennes prisons, le palais de justice (Palais des Gouverneurs) et l’ancien Palais des Évêques sont des exemples typiques d’architecture baroque maltaise.
Plusieurs musées se visitent à l’intérieur de l’enceinte :
- Musée d’archéologie
- Musée de la Nature (anciennement musée des Sciences Naturelles)
- Anciennes prisons
- Musée de la cathédrale Notre-Dame-de-l’Assomption
- Musée du Folklore, dans un groupe de maisons médiévales